Pod względem jakości wykonania A550 robi dobre wrażenie. Co prawda, obudowa nowej lustrzanki Sony została wykonana głównie z plastiku, jednak w tym segmencie sprzętowym jest to standardem i A550 nie odstaje od konkurencji w tym zakresie. Boczne części aparatu (w tym rękojeść) zostały wyłożone czarnym, chropowatym, gumowym materiałem. Również na tylnej ściance, w miejscu gdzie przypada kciuk, odnajdziemy gumową łatkę.

Zasilanie i gniazda

Sony Alpha 550 zasilany jest akumulatorem litowo-jonowym NP-FM500H „InfoLITHIUM”, o pojemności 1600 mAh i napięciu 7.2 V. Podczas testowania aparatu, w pełni naładowany akumulator wystarczał na wykonanie średnio około 1500 zdjęć, co można uznać za bardzo dobry wynik. Warto również wspomnieć, że podczas fotografowania informacja o aktualnej pojemności akumulatora jest wyświetlana w formie procentowej na głównym monitorze aparatu. To pozwala na dokładną kontrolę zużycia akumulatora w danym momencie. Ładowanie akumulatora odbywa się za pomocą dostarczonej w zestawie ładowarki BC-VM10. Znajdująca się na jej obudowie dioda, która sygnalizuje proces ładowania, gaśnie w momencie zwykłego naładowania (zajmuje to około 175 min). Do pełnego naładowania akumulatora, konieczne jest pozostawienie go w ładowarce na kolejną godzinę. Aparat może również pracować z opcjonalnym zasilaczem sieciowym AC-PW10AM. Gniazdo zasilacza znajduje się po prawej stronie aparatu, pod niewielką gumową zaślepką.

Alpha 550 może współpracować z dwoma typami kart pamięci:

• Memory Stick PRO Duo lub PRO-HG Duo,
• SD/SDHC.

W Sony Alpha 550, poza wspomnianym wcześniej gniazdem zasilacza sieciowego DC IN odnajdziemy również złącze USB 2.0 Hi-Speed, zapewniające komunikację aparatu z komputerem lub drukarką, złącze HDMI typu C oraz gniazdo na wężyk spustowy RM-S1AM lub RM-L1AM (niedostępne w zestawie). Warto również wspomnieć, że testowany aparat pozwala na zdalne sterowanie za pomocą pilota RMT-DSLR1, który podobnie jak wężyk spustowy trzeba nabyć oddzielnie.

Sony A550 pozwala na podpięcie opcjonalnego gripu VG-B50AM, który poza oczywistym podniesieniem komfortu pracy podczas wykonywania zdjęć pionowych, umożliwia także zastosowanie dwóch akumulatorów NP-FM500H.

Przyciski

Przejdźmy teraz do omówienia przycisków i pokręteł, które znajdują się na obudowie A550. Zacznijmy od górnej ścianki.

Po lewej stronie odnajdujemy pokrętło trybów pracy aparatu. Znajdują się na nim następujące pozycje:

• AUTO,
• P – tryb półautomatyczny,
• A – priorytet przysłony,
• S – priorytet migawki,
• M – tryb ręczny,
• Programy tematyczne:
  • Zdjęcia nocne/ nocny portret,
  • Zachód słońca,
  • Sport/akcja,
  • Makro,
  • Krajobraz,
  • Portret,
• Bez lampy.

Po prawej stronie lampy błyskowej umieszczono przełącznik pomiędzy podglądem przez wizjer, a trybem Live View. Idąc dalej, odnajdujemy przycisk MF CHECK LV, służący do ręcznej kontroli ostrości w trybie Live View (nieco więcej o tej funkcji opowiemy w części dotyczącej trybu Live View). Pod nim znajduje się przycisk D-RANGE, który umożliwia szybki dostęp do opcji związanych z funkcją zwiększania zakresu tonalnego i funkcji HDR. Na prawo od niego znajduje się przycisk wyboru trybu wyzwalania migawki (zdjęcia seryjne, samowyzwalacz, bracketing, bracketing balansu bieli, sterowanie pilotem), a dalej przycisk zapewniający szybki dostęp do ustawień czułości ISO. Na górnej ściance aparatu znajduje się również spust migawki oraz okalający go pierścień, służący do włączania i wyłączania aparatu. Poniżej nich, w górnej części uchwytu odnajdziemy pokrętło sterujące, które służy między innymi do zmiany czasu ekspozycji i wartości przysłony. Za jego pomocą można również zmieniać ustawienia parametrów dostępnych w menu funkcyjnym. Spójrzmy teraz na tylną ściankę aparatu.

Po lewej stronie wizjera znajdują się dwa przyciski. Pierwszy z nich otwiera menu aparatu, a drugi oznaczony jako DISP służy do zmiany trybu wyświetlania informacji na monitorze. Po prawej stronie wizjera znajduje się niewielkie pokrętło regulacji dioptrii. Dalej odnajdziemy przycisk tzw. „inteligentnego telekonwertera” oraz przycisk kompensacji ekspozycji, który w trybie odtwarzania służy do pomniejszania zdjęć i włączania widoku miniaturek. W prawym górnym rogu znajduje się przycisk blokady ekspozycji AEL, który podczas korzystania z Live View wykorzystywany jest również do powiększania wybranego fragmentu kadru w trybie ręcznego ustawiania ostrości. W trybie odtwarzania zdjęć służy on do powiększania aktualnie wyświetlanego zdjęcia. Przechodząc w dół natrafiamy na przycisk menu funkcyjnego Fn (w trybie odtwarzania służy on do obracania zdjęć), poniżej którego znajduje się kontroler w kształcie pierścienia, wykorzystywany między innymi do poruszania się po menu, przeglądania zdjęć czy wyboru parametrów. Kontroler umożliwia również wybieranie i ustawiania ostrości na konkretnym punkcie autofokusu. Pośrodku kontrolera znajduje się przycisk AF. Po pierwsze, służy on do zatwierdzania wyborów podczas ustawień dokonywanych w menu. Po drugie, wykorzystywany jest do szybkiego ustawiania ostrości w oparciu o centralny punkt autofokusu. Poniżej kontrolera znajdują się jeszcze dwa przyciski. Pierwszy z nich służy do przełączania aparatu w tryb odtwarzania, a drugi do usuwania zdjęć.

Z lewej strony korpusu, obok przycisku zwalniającego bagnet obiektywu znajduje się przełącznik trybu ustawiania ostrości z automatycznego na ręczny i na odwrót. Jest on wykorzystywany w sytuacji, gdy do aparatu podłączamy obiektyw pozbawiony przełącznika trybu ostrości. Idąc w górę natrafimy na przycisk podnoszący wbudowaną lampę błyskową.

Menu

W Sony Alpha 550 odnajdziemy typowe dla lustrzanek tego producenta menu. Mamy zatem 4 grupy zakładek ułożonych poziomo, a każda z zakładek zawiera taką liczbę elementów, że nie ma konieczności przewijania widoku w pionie. Poszczególne grupy zawierają: menu nagrywania (2 zakładki), menu ustawień własnych (1 zakładka), menu odtwarzania (1 zakładka) oraz menu ustawień (3 zakładki). Poniżej wyliczamy wszystkie elementy znajdujące się w poszczególnych zakładkach.

Menu nagrywania:

• rozmiar obrazu: L [14 Mpix], M [7.7 Mpix], S [3.5 Mpix],
• format obrazu – dwa formaty: 3:2 lub 16:9,
• jakość zdjęć – możliwość wyboru zapisu: RAW, RAW + JPEG, JPEG (wysoka jakość), JPEG (standardowa jakość),
• regulacja błysku (Błysk ADI, Przedbłysk TTL),
• wspomaganie AF,
• SteadyShot – stabilizacja obrazu,
• przestrzeń barw: sRGB lub AdobeRGB,
• redukcja szumów długich czasów naświetlania,
• redukcja szumów przy wysokich ISO.

Menu ustawień własnych:

• Eye-Start AF – uruchamianie autofokusu przy zbliżeniu oka do wizjera,
• przycisk AEL,
• redukcja czerwonych oczu,
• regulacja czasu auto podglądu,
• ustawienia czujników przy wizjerze – reakcja LCD na zbliżenie oka do wizjera,
• linie siatki – wyświetlanie linii siatki w trybie ręcznego ustawiania ostrości.

Menu odtwarzania:

• kasowanie,
• formatowanie,
• pokaz zdjęć,
• ochrona zdjęć,
• ustawienie wydruku,
• automatyczne obracanie zdjęć.

Menu ustawień:

• jasność LCD,
• data i czas,
• oszczędzanie energii w trybie Live View,
• oszczędzanie energii przy korzystaniu z wizjera,
• sterowanie przez HDMI,
• język,
• ekran pomocy,
• numer pliku,
• nazwa katalogu,
• wybór katalogu,
• nowy katalog,
• połączenie USB,
• sygnały audio,
• czyszczenie matrycy,
• mapowanie pikseli,
• wersja,
• nastawy domyślne.

Przycisk Fn otwiera menu funkcyjne, umożliwiające szybką zmianę wielu parametrów. Znaleźć można w nim następujące pozycje:

• tryb wyzwalania migawki,
• tryb błysku,
• tryb autofokusu,
• obszar AF,
• wykrywanie twarzy (tylko w trybie LV),
• wykrywanie uśmiechu (tylko w trybie LV),
• czułość ISO,
• tryb pomiaru światła,
• korekcja błysku,
• balans bieli,
• funkcja D-R+ / HDR,
• strefa twórcza.

Wyświetlacz

W Sony Alpha 550 znalazł się 3-calowy wyświetlacz typu TFT o rozdzielczości 921.600 punktów. Ogólna opinia o monitorach LCD w lustrzankach Sony jest bardzo pozytywna i A550 nie stanowi tutaj wyjątku. Obraz na monitorze jest jasny, kontrastowy oraz czytelny i trudno doszukiwać się jakichkolwiek wad w tym temacie. Dodatkowo istnieje możliwość regulacji jasności wyświetlacza w 5-stopniowej skali. Na pochwałę zasługuje również możliwość odchylania ekranu LCD w górę i w dół o 90 stopni.

W trybie wizjera monitor LCD służy do wyświetlania ekranu informacji o aktualnych stawieniach parametrów fotografowania. Można wybierać spośród dwóch wariantów lub zrezygnować zupełnie z wyświetlania informacji, a do przechodzenia pomiędzy poszczególnymi wariantami służy przycisk DISP. W wariancie z ekranem graficznym jego główną część zajmują specjalne diagramy i ikony, ilustrujące zmianę czasu ekspozycji i wartości przysłony. W opcji z ekranem standardowym mamy podgląd większej ilości informacji, które wyświetlane są czytelnie w postaci tabelki. Po przyłożeniu oka do wizjera, zamontowany pod nim czujnik automatycznie wygasza ekran ustawień fotografowania.

Schemat oraz opis elementów wyświetlających się na ekranie informacji prezentujemy poniżej.

1. Tryb pracy aparatu, jakość obrazu, rozmiar obrazu, rodzaj karty pamięci, liczba możliwych do wykonania zdjęć, poziom naładowania akumulatora.
2. Tryb pracy lampy błyskowej, tryb wyzwalania migawki, tryb autofokusu, obszar AF, balans bieli, optymalizator D-Range/HDR, strefa twórcza, czułość ISO, tryb pomiaru światła, kompensacja ekspozycji, korekcja błysku, skala EV.
3. Czas otwarcia migawki, przysłona, ekspozycja, blokada AE, wskaźnik SteadyShot.

Podczas pracy aparatu w trybie Live View, przyciskiem DISP można przełączać pomiędzy 4 wariantami widoków ekranu.

1. Tryb pracy aparatu, jakość obrazu, rozmiar obrazu, rodzaj karty pamięci, liczba możliwych do wykonania zdjęć, poziom naładowania akumulatora, wskaźnik przegrzania aparatu.
2. Obszar pomiaru punktowego, punkty AF, wskaźnik czasu otwarcia migawki i wartości przysłony, wskaźnik ręcznej kontroli ostrości.
3. Wskaźnik ustawienia ostrości, czas otwarcia migawki, przysłona, skala EV, blokada AE, ostrzeżenie o drganiach aparatu, wskaźnik SteadyShot.
4. Tryb wyzwalania migawki, tryb pracy lampy błyskowej, tryb autofokusu, obszar AF, wykrywanie twarzy, wykrywanie uśmiechu.
5. Czułość ISO, tryb pomiaru światła, korekcja błysku, balans bieli, optymalizator D-Range/HDR, strefa twórcza.

Tryb Live View w A550 jest bardzo funkcjonalny. Jego głównym atutem jest działający w oparciu o detekcję fazy autofokus, dzięki czemu jest on równie szybki jak w trybie wizjera. Dodatkowo do zalet należy zaliczyć uchylny wyświetlacz i przejrzyste informacje wyświetlane na ekranie. Trzeba jednak zwrócić uwagę na jedną wadę trybu Live View. Obraz oglądany na monitorze nie obejmuje całego kadru, który ostatecznie zostaje uwieńczony na zdjęciu i jak podaje instrukcja aparatu pole widzenia wynosi jedynie 90%.

Użycie przycisku Fn w trybie Live View powoduje, analogicznie jak ma to miejsce w trybie wizjera, wyświetlenie menu funkcyjnego umożliwiającego zmianę konkretnych opcji. Wciśnięcie przycisku „inteligentnego konwertera” skutkuje automatycznym wyświetleniem powiększonego fragmentu oryginalnego kadru. W górnej części ekranu pojawia się ikona informująca o rozmiarze zdjęcia, w zależności od stopnia powiększenia (dostępne są dwa). Funkcja „inteligentnego konwertera” nie jest dostępna kiedy zapisujemy zdjęcia w formacie RAW. Warto również wspomnieć parę słów o wygodnej funkcji ręcznej kontroli ostrości, którą uruchamiamy przyciskiem MF CHECK LV. Jego użycie powoduje podniesienie lustra, a na monitorze LCD pojawia się obraz z właściwej matrycy. Dzięki temu jakość obrazu się poprawia, a dodatkowo pokrywa on 100% kadru. W trybie MF CHECK LV możliwe jest również automatyczne ustawianie ostrości przyciskiem AF (o ile przełącznik AF/MF na obiektywie i aparacie jest w pozycji AF), przy czym na czas tego procesu lustro zostaje opuszczone na chwilę. Podczas korzystania z trybu MF CHECK LV możemy 7- lub 14-krotnie powiększać wybrany fragment zdjęcia, aby dokładnie sprawdzić czy fotografowany obiekt jest ostry lub ewentualnie precyzyjnie ustawić ostrość ręcznie.

W trybie przeglądania zdjęć dostępne są trzy możliwości ich wyświetlania. Poza samym zdjęciem możemy również wyświetlić podstawowe informacje na jego temat. Trzecia możliwość to wyświetlenie pomniejszonego zdjęcia razem ze skróconym EXIF-em i histogramami YRGB.

Zdjęcia możemy również powiększać oraz oglądać w formie miniaturek (przyciskiem DISP możemy przełączać pomiędzy widokiem 4 lub 9 miniaturek).

W Sony A550, w trybie Live View zastosowano system wykrywania twarzy oraz wykrywania uśmiechu. Aparat jest w stanie wykryć do 8 twarzy w kadrze, przy czym wybór konkretnej twarzy, w oparciu o którą zostanie ustawiona ostrość dokonywany jest automatycznie (ramka wokół tej twarzy zmienia wówczas kolor z białego na pomarańczowy). Trzeba jednak zwrócić uwagę na to, że ostrość może być ustawiona na daną twarz jedynie w przypadku, gdy znajduje się ona w jednym z pól ostrości.

Sony A550 nie ma większych problemów z wykrywaniem twarzy i radzi sobie całkiem dobrze nawet w sytuacjach, gdy twarz nie jest skierowana w stronę obiektywu. W szczególności potrafił również wykryć twarze widziane z profilu.

Funkcja wykrywania uśmiechu automatycznie wyzwala migawkę w sytuacji, kiedy aparat odnajdzie uśmiechniętą twarz w kadrze. Dodatkowo w tym trybie mamy możliwość wyboru 3 poziomów intensywności uśmiechu (lekki, normalny, szeroki), przy których aparat wykona zdjęcie. Na ekranie, przy jego lewym brzegu widoczny jest pasek pokazujący zarówno intensywność aktualnie wykrytego uśmiechu i wskaźnik, poziomu przy którym nastąpi wyzwolenie migawki.

W przypadku A550 można nieco ponarzekać na brak monochromatycznego panelu LCD, w górnej części korpusu. Takie rozwiązanie poprawiłoby wygodę użytkowania, umożliwiając szybki podgląd i zmianę istotnych parametrów fotografowania bez konieczności korzystania z głównego wyświetlacza. Taki panel można na przykład znaleźć w konkurencyjnym Nikonie D90.

Wizjer

W A550 zastosowano lustrzany wizjer z o 95-procentowym polu widzenia i powiększeniu 0.8x (dla 50 mm). Odległość źrenicy wyjściowej wynosi 19 mm, a dioptraż regulować można w zakresie od −2.5 do +1 1/m. Ilość informacji wyświetlanych w wizjerze A550 jest niewielka, o czym można przekonać się spoglądając na poniższy schemat. Co prawda jasność obrazu w wizjerze jest zadowalająca, jednak mógłby on być nieco większy.

1. Obszar AF z punktami ostrości, ograniczniki obszaru fotografowania w przypadku formatu obrazu 16:9.
2. Korekcja błysku, wskaźnik lampy błyskowej, bezprzewodowa lampa błyskowa, synchronizacja z krótkimi czasami ekspozycji, ręczne ustawianie ostrości, wskaźnik ostrości, czas otwarcia migawki, przysłona, skala EV, blokada AE, wskaźnik drgań aparatu, skala SteadyShot, format obrazu.